Fontes clássicas dão conta da navegabilidade do Minho cara a jusante, assim Estrabão anota 800 estádios -que chegariam desde a foz até as imediações de Tui. As mesmas informações escritas falam da existência de balsas executadas em troncos de árvores -chegaram até nós os barcos de dornas, em Ourense e a Ribeira Sacra-, e embarcações de tipo piroga em pele ou couro. Seriam utilizadas em pequenos intercâmbios comerciais entre as comunidades castrejas, e nas pesqueiras erguidas no leito do rio.


Com a Romanização acrescentou-se o desenvolvimento de centros de actividade nas beiras do Minho, sendo os principais Caminha e Tui, com vias que levam a Lugo, Ourense e Braga, levantando pontes nos itinerários. Comercio que segue com os suevos, quando Tui foi corte do reino. Mas com a continuidade medieval chegarão as frequentes invasões dos normandos, que levam à destruição da cidade.


Vinho, madeira, sal, panos e lenços, ferro e aço, pedra, além da extracção de areia e a pesca, foram as mercadorias transportadas pelo Minho. Chegando a se estabelecer na metade do século XIX uma companhia de vapores entre Tui e Valença. Grãos e gado eram -quantas vezes furtivamente- embarcados para Portugal. Também os portos controlam o passo de pessoas, diferenciando se são peregrinos e estrangeiros, com vigilância superior em tempo de guerra, aparente para o contrabando, permeabilidade que permitiu escapar da fome -emigração- e das ditaduras peninsulares -franquismo e salazarismo- do século XX.


Devemos lembrar a singularidade das barcaças do Minho, modelo da tipologia do carocho mas de notáveis dimensões, com 21 metros de cumprimento e 5 de largo despraza até 45 toneladas, ajudado com vela, leme e vara. Moviam vários camiões de sal ou de madeira, chegando a Tui e até Salvaterra, segundo dados recolhidos por Staffan Mörling para umas embarcações que desapareceram pelos anos sessenta do século XX.


E também não esquecer a pesca até a foz. Ernesto Iglesias anota o número de 3.000 pescadores nas águas do Minho no seu espaço final para os primeiros anos do século XX, o dobre na parte portuguesa que na galega. As pesqueiras, construções fixas no rio, mantinham a ocupação com uma única limitação já recolhida no Direito Romano e continuada na história, que não impediram a navegação fluvial e não fossem obstáculo para o interesse público. A importância da pesca para a manter as embarcações do Minho foi decisiva na área final, actividade que complementa rendimentos às populações ribeirinhas -ocupação estudada por Antero Leite-, pelo que é um destacado factor de fixação humana.


Passos e portos no Minho
Com base em topónimos e documentação histórica, Ernesto Iglesias anotou perto de uma vintena de barcas de passagem. Assim começa com A Barca, em Rabinho (Cortegada), e segue com Vilanova da Barca, em Balongo. De novo aparece Barca em Crecente, barca de São João de Mouretam, e barca de Loimil, em Arbo. Em As Neves sinala a Barca e Poço da Barca Nova, em Medáns; Porto Arnado, com barca de passagem arrendada pelo Cabido de Tui, em Brunheiras e Paredes; e Porto Maior, próxima à estação férrea ao igual que muitas das anteriores. E em Salvaterra do Minho perdurou como transbordador.


Em Porto estava a barca de Arredonda, comunicava com Lapela. A metade galega da embarcação era da Encomenda de Beade, arrendada por Manuel González, e a metade portuguesa era da Câmara de Portugal, que levava o mesmo arrendatário por 25 ducados. O preço da passagem era de 25 mrs. por pessoa, 24 quartos a cada carro de pescado, e 4 a cada cavalaria. Também Páramos contava com barca.


O principal porto da Idade Media foi Tui, com actividade desde a antiguidade -declinando em 1452 em que se autoriza só aos portos de A Corunha e Baiona para comerciar com o estrangeiro-. As barcas de passagem eram do Concelho da Vila de Valença e do Cabido da Catedral de Tui. Com barcos para pessoas -de menores dimensões- e barca de mercadorias -de 11 metros de cumprimento por 3 de largo-.


Em Porto Ladrom (Sobrada) estava a barca de Segadáns ou de Muimenta, igualmente propriedade do Cabido de Tui. O contrato de 1813 recolhe: "Que haviendo el Julian da Ponte dando principio a su exercicio, tambien ha de ser de la suia, traerlo reparado y perfectado, corriente y serviente y acabado el año del contrato lo ha de entregar de la misma forma, bien sea para renovarle el arrendamiento o para disponer de el a favor de otra persona".


O Cabido de Tui era também proprietário da barca de Amorim, afundida em 1916 a derradeira, que podia carregar até seis parelhas de bois. Em Goiam topamos a capela de Nossa Senhora da Barca, habitual lugar de culto junto ao passo. E, finalmente, temos o porto de mercadorias e passagem de Camposancos -com o nome de barca do Corpo Santo, destinando a esta devoção popular o que reúnem no passo do Minho-, do que chegou ao nosso tempo as embarcações de Passagem -fronte a Seixas- que comunicam com Caminha.